苜蓿被公认为“牧草之王”。
史料记载，早在公元前二世纪的汉武帝时代,汉使就把苜蓿从西域带回长安,同时从西域带回的还有葡萄种子。
这二者并列是因为它们都是当时西域大宛国及周边最流行的作物。
《史记·大宛列传》里说,西域大宛左右“俗嗜酒,马嗜苜蓿,汉使取其实来,于是天子始种苜蓿、蒲陶（葡萄）肥饶地”。
西域当地人嗜酒，种植葡萄酿酒，富豪藏酒最多的“万余石”，有的存放数十年都不腐坏。
而当地的“天马”，也就是俗称的“汗血宝马”,最喜欢吃的却是苜蓿牧草。
所以当汗血宝马入汉,配套的苜蓿牧草也就一起被引进种植。
不过,虽然苜蓿传入中国后，逐渐从长安传播到黄河流域，并普遍种植，但是却一直没有形成真正的苜蓿产业。
建国之后,关于苜蓿的种植仍旧不成规模，相应地,苜蓿种植研究和产业发展，也是到二十世纪八十年代之后才开始兴盛起来。
但是在国外，这种起源于伊朗地区的优质牧草，却早已成为一种全球性的栽培作物。美国是全球最大的苜蓿种植国家，在美国,苜蓿是仅次于小麦、玉米的第三大栽培作物。
未来中国畜牧业和奶业发展起来，才会意识到苜蓿的重要价值。而畜牧业、奶业的规模和质量，影响到的则是一个国家人民尤其是儿童的身体素质，意义深远。
但是那个时候，因为国内优质苜蓿产地不多，而高品质奶牛只能吃优质苜蓿。很多养殖户不得不从外国进口苜蓿，成本高不说，还非常被动。
尤其是在三鹿奶粉事件之后，研究者纷纷指出，这不是一种偶然，其根本原因是因为我国廉价植物类蛋白饲料的极度短缺，而苜蓿生产是解决这种短缺的重要途径和有效方法。换言之，奶业欲兴，苜蓿先行。
直到姚软枝那辈子闭上眼睛之前，美国的苜蓿出口量仍旧在不断增加。不止一名专家向政府、向姚软枝提出，苜蓿具有不可替代的战略保障作用，必须提高对苜蓿产业的重视程度。
那时候，姚软枝也切实做了不少工作，哪怕是退休之后，她还是尽力推动了2012年的“振兴奶业苜蓿发展行动”。
到了2015年的时候，一号文件已经开始强调注重苜蓿生产，将传统的粮食作物-经济作物并行的二元农业生产模式，改进为粮食作物-经济作物-饲料作物三元结构。
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