赵光义问道：“朕如果现在北征，卿以为能否成功？”曹彬答道：“以国家的精兵，剪除北汉这个孤垒，简直就像摧枯拉朽，为什么不可以呢？”赵光义于是决意征讨北汉。他任命潘美为北路招讨使，率领崔彦进、李汉琼、刘遇、曹翰、米信、田重进等人，分四路进兵，进攻太原。同时又任命邢州判官郭进为太原石岭关都部署，率军阻拦可能来自燕、蓟的援军。
北汉主刘继元听说宋师大举入侵，急忙派遣使者向辽国求救。之前在开宝八年的时候，辽国曾经派遣使者到汴梁，表示愿意双方和好，赵匡胤也回书答应。辽国接到刘继元的求救信之后，派遣出使者到汴梁，觐见赵光义，询问伐汉的情由。
赵光义说道：“河东抗拒王命，理应问罪。如果你们不去救援他们，那么我们之间的和约如故。否则的话，我们只有开战了。”辽国使者只得悻悻回去。赵光义估计辽国必定会去援助北汉，恐怕双方会有大战。于是他下诏亲征，以鼓舞士气。
赵光义当即想命齐王赵廷美职掌留务，赵廷美倒也愿意。但是开封判官吕端，对赵廷美说道：“主上栉风沐雨，以征伐不义来表明天意，大王您处于近亲且有贤名之位，应当首先跟随护卫。现在由您主持留务事务，这不是您应该做的。”赵廷美于是向赵光义恳请随行。
吕端字易直，是幽州安次人。其祖吕兖曾在沧州节度使刘守文下做判官，其父吕琦官至后晋兵部侍郎。吕端少年时，聪敏好学，最初以其父的官位荫补千牛备身。他历任国子主簿、太仆寺丞、秘书郎、直弘文馆，又转任著作佐郎、直史馆。赵匡胤篡位之后，吕端任太常丞、知浚仪县。吕端为政清廉俭约，远方之人得以安宁。吕端有一次，渡海出使高丽。风暴折断了船的桅杆，船上的人都非常害怕，只有吕端仍在读书，就像在斋阁时一样。赵廷美任开封尹时，吕端充任开封府判官。
赵光义同意了赵廷美的请求，于是改命沈伦为东京留守，王仁赡为大内都部署，自己率领赵廷美等人北征。到了镇州的时候，接着到了郭进捷报，称已经将辽兵击退石岭关外，可以无忧了。
原来辽主得到使者的回报，于是派遣宰相耶律沙为都统、冀王敌烈为监军，领兵南下救援北汉。辽军走到白马岭，远远看见宋军阻住在前面，有好几军营扎住在那里。耶律沙对敌烈说道：“前面有宋军扼守关隘，不宜轻易进兵。我军不如阻涧为营，禀报主子，再乞求添兵接应，确保万无一失。”
敌烈说道：“丞相也太胆小惧怕了。我看前面的宋军，最
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