顿时警报和雪片一样，报入了京城。太宰王黼却因为朝廷正准备整师北伐，无暇顾及这些小寇，于是把警奏搁起，并不上报。后来淮南发运使陈遘直接上奏给赵佶，请求朝廷调禁兵及鼎、澧的枪牌手兼程赶往镇压，防止方腊势力扩大，赵佶才知道了此事。赵佶大惊，急忙召集重臣商议，决定暂时停止北伐，准备南征。
赵佶于是命童贯为江、淮、荆、浙宣抚使，谭稹为两湖制置使，王禀为统制，分别率领所部南下讨伐方腊。王禀字正臣，是王抟的七世孙，汴京人。他本是行伍出身，宣和元年，就官至婺州观察使，步军都虞候。次年，他被改任统制。
赵佶又因为陈遘在疏中，说浙兵没有用，必须调集外军，才能迅速平定方腊。因此赵佶又调陕西六路精兵，同时南征。于是边将辛兴忠、杨惟忠统熙河兵，刘镇统泾原兵，杨可世、赵明统环庆兵，黄迪统鄜延兵，马公直统秦凤兵，冀景统河东兵，一共是六路兵马，都归都统制刘延庆节制。总计内外各军，调往东南的，约有十五万人。这些军队陆续南下，自然要费些时需日。等童贯到了金陵的时候，已是宣和三年正月。
这时方腊已经攻克婺州，又占领了衢州。衢州守将彭汝方被生擒，随即被杀。不久，方腊又攻陷了处州，缙云尉詹良臣率领数十人出战，不敌被擒，也被杀死。接着方腊令杭州守将方七佛引众六万，陷崇德县，转攻秀州。方七佛算是方腊麾下第一大将，身材魁梧，性情彪悍，善使大刀，作战勇猛。
秀州统军王子武召集兵民，登城奋力抵御，才力保秀州城不失。童贯留下偏将镇守金陵，他自己来到镇江。听说秀州被围，童贯急忙传令王禀赶去增援。刚好这时熙河的将领辛兴宗、杨惟忠也领兵到来，于是两路夹攻方七佛。方七佛支持不住，只好退走，秀州解围。方腊东攻不成，于是转向西边。方腊接连攻克了宁国、旌德诸县，官军被他牵制，只得分军西援，一时顾不到浙西。
与此同时，淮南又有一人造反，此人就是宋江。宋江聚集了三十六人，占据梁山泊，举旗造反。接着他率众攻打河朔、京东东路，转战于青、齐之间，攻陷十余郡城池，他们惩治贪官，杀富济贫，声势日盛。
亳州知州侯蒙上奏赵佶道：“宋江横行齐、魏，才必过人。现在清溪盗起，不如赦他前罪，令南讨方腊，将功赎罪。”赵佶很以为是，想调侯蒙任东平府，去招降宋江。偏偏诏命刚下，侯蒙病重不能赴任，不久身亡，于是招抚之事，成了虚话。京东各军，几次进剿，反被杀得七零八落，大败
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