赵构驻于平江时，行营前护副军都统制王彦所部，与侍卫亲军马军解潜部属械斗，解潜被罢职。经张浚举荐，朝廷授刘锜为权主管侍卫亲军马军司，以及殿前司、侍卫亲军步军司公事，统管重建的三衙军。二月，王彦罢兵权出任地方官，于是将王彦所部也隶属于刘锜。
刘锜将以前护副军及马军，合并分为前、后、左、右、中军和游奕军，共六军，每军各一千人，设有十二将。其中前护副军，就是原来王彦的八字军。至此，刘锜的部队才开始单独成军。十月刘锜兼任庐州知州、淮西制置副使、主管淮西安抚司公事，率部进驻庐州。
绍兴八年，刘锜奉诏移驻镇江。不久，他改任枢密院都统制，刘锜所部成为枢密院直属部队。绍兴九年，刘锜升为果州团练使，龙、神卫四厢都指挥使，再次担任权主管侍卫马军司公事。
绍兴十年，金人归还东京开封府、西京河南府和南京应天府三京，刘锜被任命为东京副留守，节制所部八字军三万七千人出发。益殿司三千人，皆携其家眷，将领驻于东京开封，家眷则留顺昌。刘锜自临安溯江绝淮，共二千二百里。
他走到涡口，正想吃饭，忽然西北角上刮来一阵暴风，把坐帐都吹开了，军士们都大惊失色。刘锜从容说道：“这风主有暴兵，是贼寇将来的预兆，我等快前去抵御就是。”即下令兼程而进。他还没有到顺昌，在离顺昌三百里处时，金兀术已重新开战，大举侵犯。
刘锜与将佐舍舟陆行，来到顺昌城下，知府陈规出来迎接，还说金兵将来。刘锜即问道：“城中有粮食没？”陈规答道：“有米数万斛。”刘锜喜道：“有米可食，便足战守。”于是他和陈规进城，制定守御的计划，检点城中守备。却发现没什么可依靠的，诸部将都露出怯弱的神色顾，大多说应迁移老稚，退保江南。
惟一员部将姓许清，绰号夜叉，挺身说道：“太尉奉命镇守汴京，军士扶携老幼而来。我军一旦退避三舍，想弃父母妻孥，心中肯定不忍，想带着家眷一起逃跑，又容易被敌攻击。不如努力一战，还可以死中求生。”刘锜大喜道：“我意也是如此，敢言退者斩！”刘锜曾经受爵太尉，部下多是王彦八字军。因为去防守东京，所以都带着家属，连刘锜也带着家眷同行。
他分析金兵南下必然要首先占领东京，再而进攻顺昌。根据这一判断，刘锜预先率领三千人退守顺昌，准备在此死守，以阻止金兵继续南犯。为了坚定将士们的守城决心，他派人把颖河等水道的所有船只凿穿沉入河中，向广大官兵们表
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