第1章

“您已经无路可退了 殿下。”

“放心 上面有交代 我们不会对您怎么样的。您是聪明人 如今这般局面再做抵抗胜算几何 应该最清楚吧?”

“又何必徒增伤亡呢 把这些——”那语气刻意转了一下调子 示意周遭 “无辜之人卷进来。”

……

肃杀的夜里寒风大作 漫天星斗下似乎有一个模糊的身影。

不算高挑 却坚韧笔直。

那人侧头时看不清面容 只扬起一把长而黑的青丝 三千乌发盖住了眉眼 下颌的线条流畅清晰 泛出柔和的光晕。

“对不起。”

她嗓音里带着歉意与近乎平静的坦然 不知是在对谁说话。

“我好像赌输了。”

“人情反复 世路崎岖 是我还领会得不够深……”

秋风猎猎 句末宛如遗韵的叹息声便随着枯叶一并散进古井般的浩浩苍穹里。

“成者王侯败者寇 听他的 放我过去吧。”

她笑了一下 仿佛在同何人解释。

“毕竟是血缘至亲 他们不敢杀我。”

手臂似乎被什么用力拽住 对方的五指尤在颤抖。

她看进眼中 澄澈如海的瞳眸里忽然少见地流露出一丝动容。

就这般安静地待了片晌 她终于挥手挣开 转头朝着 不知通往何处的前方而行 余下的话犹在宽慰。

“你记得照顾好自己 等我的消息。”

“安顿下来后 我会想办法找人递信给你的。别死……活着等我。”

“等我的……”

眼前被一抹昏黑短暂地笼罩住 倏忽几瞬时光 空气里蓦地传来细微的碎裂声 紧接着有人呼吸急促一凛。

片刻死寂之后 一声撕心裂肺的喊叫于混沌中爆发。

是个男声 清冽又仓惶。

“常明!——!”

*

“啊!”

少女从桌边猛地抬起头 脑门上薄汗满布。

她恍惚地环顾四周 视线里忽白忽暗 不知是睫毛上沾的汗珠还是因睡意朦胧。

等视野渐渐恢复了清明 日光下漆得发亮的门柱才悠然落入眼中。

时辰尚早 客栈内堂空荡荡的 连浮在微光里的纤尘都格外祥和。

刚刚的画面是什么?

她梦魇了?

常明喘了几口气 狂躁的心跳惊魂甫定。

原来青天白日也会梦魇吗……

这感觉未免太真实。

她信手抚上前额 指腹下有少许微凉 耳畔隐约还响着月下凛冽呼啸的长风 肃杀阴冷。

斑驳的树荫间满是人影。

像个大场面。

以及 有什么人在叫她……

常明喃喃自语:“那是谁在叫我?”

旁边一个幽怨的声音很快回应:“还能是谁在叫你。”

哇——!

常明噩梦尚未全醒 听到这话立刻打了个激灵 把视线往边上一拉 便撞见了来者那双过于精神的眸子。

十七八岁的年轻姑娘 穿一身利落的裋褐 假如表情能再和善一些 大约还是好看的。

她眨眨眼 脱口而出:“甘橘。”

“你吓死我了。”

“你才吓死我了!”对方叉起腰兴师问罪 “大白天的搁这儿睡懒觉 梦话嚷嚷得比人家叫卖的嗓门还大 老板娘 您真的是开店做生意的吗?”

常明就着她的碎碎念打了个慵懒的呵欠 看上去仿佛听了一阵耳旁风 居然反过来安慰她 “怕什么 盈利不好亏的也是老板娘的钱 放心 不会少你一个铜板的。”

真是皇帝不急急死太监。

家里有矿山的怎么不是自己 甘橘忿忿地噘起嘴。

常明缓了一会儿困意 终于朝四下环顾 “挺冷清啊 这不是还没什么客人么?”

她甚至能再睡一觉。

“有客人的时候你都睡着呢!”

甘大姑娘努力地比划道 “方才那过路的大叔来问 他去年抽到的折扣如果和今年的折扣一起用 能免多少银钱 再和年节的百文优惠比哪个更划算。我抱着算盘十个指头差点没打结!”

“他看我算老半天 中途还补上一句 自己有个生辰折扣 能不能给他出个最实惠的用法——我都怀疑这是哪家教书先生跑来抽查我数术题 他哪儿来那么多折扣的!”

常明托着腮似笑非笑地看她手舞足蹈 “那你最后算出来了吗?”

“嘿嘿。”

甘橘道 “肯定没有。”

她往后一指 “阿元帮我算的。”

那处低头打扫的伙计闻声扬起脸 兴冲冲地抬手示意。

啧。

果然。

常明无奈地叹出一口气 “看来大杨叔又要失望了 他还指望你能来我这儿长点本事。”

“不就是算账……”甘大姑娘底气不足 “这种本事 学不会也没关系吧。”

常明深以为然地颔首:“那倒是 可好歹出门买菜不至于白给人送十个铜板还少拿半斤 亏得人家桂婶儿特地追上门给你送来 你究竟是怎么把两斤三钱算成五斤六钱的……”

甘橘听着默默地用足尖转了个圈 颇有技巧地回避:

“嗨呀 看我发现了什么 有客人上门啦!”

门外正见一人款步而入。

常明:“诶……”

又想溜。

“来活儿了 小的这就去忙 老板您好睡。”

她摇着尾巴把托盘一抄 脚下生风。

常明忙撑起身提醒:“——慢点 别吓到人家。”

甘姑娘生得细长一条 单瞧背影活脱脱是个纤瘦窈窕的淑女 只可惜这天底下海棠无香 鲥鱼多刺 淑女是个大马猴 成天上蹿下跳舞刀弄枪。

“客官要吃点什么 小店鸡鸭鱼肉一应俱全……”

而常明自小体弱 属于搬两盆花都累得够呛的那一类——当然 以甘橘的标准 大概淮县半数都是体弱的。

她由衷感慨:“这就是四体发达的人吗 大早上的如此有精神。”

第一单开张之后 店中的生意便陆续红火起来。

这间客栈名为“春阳” 上下共两层 前后各一座小院 是常明的产业 无论建造规模还是装潢摆设都只能算中规中矩 但不知为什么 来客一直很多 哪怕是最萧条的岁末也不缺人气。

在淮城 叫得出名号的客店不多 掌柜是女子的更再无第二个 因此远近都客客气气地唤她常老板。

“常老板!”

常明记账的手一顿。

迎面来的是城东果蔬铺送货的伙计 领头人姓潘 拖着两架板车和一辆驴车满头大汗地让她清点 “您订的菜到了 看看有没有遗漏的。”

客栈里的杂役们闻声赶来搬运。

她探头望一眼天色 将笔搁下 往外走时口中有条不紊地安排 “阿元 去把库房的大秤抬来 小石头取钥匙开地窖 午时要到了 动作都快一点 别影响客人上门。”

“好嘞 老板。”

“这就来!”

伙计们在角落里忙碌 成筐果蔬流水一样上秤计数。

“白菜两大筐——一百斤。”

“松花菜三框——一百二十斤。”

“西葫芦两篮——”

一干人宛如训练有素 几乎没有多余的动作 仅片刻就搬完了一车。

年轻的菜农是第一回跟着来 发现这院中竟没有对账管事 而那小姑娘只轻抱着手臂站在一旁 看热闹似的也不动弹。

他往工头耳边凑 悄声疑惑 “三爷 他们怎么不派人核对?”

菜贩闻言笑着给他长见识 “这你就不懂了 常老板记性好 有她在 用不着瞧订单 全都装这儿。”

他手指点点太阳穴。

“不看单子?好几十样瓜果呢 不会记岔?”

忙着卸货的杂役们扬着眉回头 显然与有荣焉 “这算什么。”

“咱们老板从来过目不忘 三年前的账本你问她数目她都记得!”

送菜的伙计将信将疑地嘀咕:“是不是真那么厉害啊……”

就怕回头算少了还赖他们。

常明却没急着应声 她静静看了片晌 随后便笑盈盈地和菜贩寒暄:“潘叔叔今日怎么有空过来?以往可少见你送这条街。”

那人倒很会说话 “铺子里新招了几个长工 这不是怕他们笨手笨脚的 怠慢了您吗?”

“叔叔太客气了。”她笑得明媚 “咱们两家多年合作 我还会计较这些不成?”

“再说 整个淮县谁不知你们潘家的产业做得最大 光果蔬就占了城郊两大片的农田 城东主瓜菜 城西主果菜 旁人便是想比也比不上的。”

菜贩听得合不拢嘴 连道:“哪里哪里 全靠常老板肯给面子。”

常明跟着他礼尚往来地互赞了个来回:“对了 不知这今日送的是东田菜还是西田菜呢?”

他想也没想 “是西田 近日西田冷 打了霜 大白菜更鲜脆。”

“给常老板您的货 当然是要一等一的才好嘛!”

“噢 西田菜。”

小姑娘秀眉一抬 突然话锋一转 “原来你们西田菜也会带这么多泥呀。”

那笑眼如花 瞧着比他还和善 “上次你们家伙计可是同我信誓旦旦地说‘东田湿气重容易掺泥 西田不会’呢。”

原以为只是拉家常 谁料对方竟猝不及防地出招 菜贩一脸的笑没收拾好 差点咬到舌头:“这个、这个啊 是因为……”

她却不着痕迹地截断话 “一大车子少说该有十多斤了 三车就是三十斤 我可是按着市价进货 一分没少你们哦。”

菜贩借吞口水顿了顿 很快打哈哈 “常老板说笑了 您贵人不知地里事儿 这现摘的菜 沾些泥很正常 我看最多也就几斤 哪有三十斤如此夸张。”

那姑娘瞧着也不生气 依旧是张平易近人的脸 笑容春花烂漫:“既然这样 不如我们现称一称?三十斤六两半 少一两我多付你一半尾款 一斤不少你少算我一半尾款。大家相识一场 权当是看你潘大叔的面子 做一回折扣好了。”

菜贩子噎了个语塞。

身后的长工却瞪起眼 暗想:好准。

这可是他亲手塞的泥 他自己都未必能精确到两!

长工小声:“三爷 她眼睛里长秤砣了?”

菜贩:“……闭嘴。”

自然也不能真的得罪春阳客栈 这边正犹豫着不知如何辩驳 周遭搬瓜菜的杂役冲他打趣 “潘大叔 我劝你最好别跟我们老板赌 绝对输。”

“可不是么 当心中她的计 回去挨潘爷的骂。”

客栈的伙计们顿时一哄而笑 倒都没带什么恶意。

眼见火候差不多了 常明把语气一收 俨然又是一副娇俏不知世事的模样:“开个小玩笑而已 人家潘叔叔早听出来了 哪用得着你们提醒。”

“大家做买卖的 都讲究真心实意 潘家铺子几十年的老字号 怎会做出此等偷奸取巧之事 坏了两家的和气呢 是吧?”

她还故意强调 “潘叔叔。”

“是是是。”

菜贩险些要被这一串叔叔喊折了寿 得了台阶立马颔首 “常老板说得很是 很是 我们东家 也是这么想的!”

底下人递来账单 常明倒是看也没看 大大方方地盖了印章 紧接着又冲那人眯起笑眼:“九两三钱银子 一个铜板不少 劳烦潘大叔回去替我向潘爷问个好。”

“好好好……一定 一定。”

以为今天章账房不在赶了个巧 谁想碰这一鼻子的灰 果蔬店的人拿好银钱 立刻收拾起板车 夹着尾巴溜了。

瘟神终于送走了。

常明回到柜台后坐下 如释重负地叹了口气。

若非潘家在淮城颇有几分势力 她是真不想和他们谈生意。

价格不便宜就罢了 还总变着法儿地缺斤少两 好在货物品质不差 否则更麻烦。

正发呆之际 常明忽瞧见院子里的杂役们在冲自己比拇指。

“老板好样儿的!”

她不禁怀着几分忐忑问:“怎么样?我方才的表现还行吗?和章先生平日里比呢?”

几个伙计颇给脸面:“好得很!”

“对 特别好!”

“章先生是明嘲 您是暗讽 各有千秋!”

虽然觉得这个评价不像什么好话 但她还是足够满意了。

“那就好。”

亏了那么多钱 总得让自己过过嘴瘾吧。

此刻的春阳客栈内 午饭高峰才初见苗头 因为地处入城后的第一条街 走南闯北过路歇脚的外乡人不少。

今天又不知怎的 当值的跑堂人手严重不足 不得不把一个人掰成三瓣用。

“客官您是打尖儿还是住店呀?”

甘橘将菜单递给来客 语速飞快 “要不要试试店里的招牌菜?咱们这儿的盐水鸭特别好吃 金杯龙井虾也很不错呢。”

桌边之人放下手中的菜单 泛黄的纸张后露出一双明澈温厚的星眸 未及开口竟已先有笑意。

“是么?那就各上一份好了。”

甘橘:“好嘞 盐水鸭一份 龙井虾一份!”

那人看她写完 忽然扬起眉峰 嗓音清润柔和

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“请问 若是住店 现在上房还剩下哪几间?”

“住店啊……”

甘橘抓抓耳根翻起自己的小册子 “您等等……”

对方唇边的温煦依旧 目光先是往她手里一扫 很快便穿过堂中来来往往的伙计 落在大门边 柜台后 那个年纪轻轻的少女身上。

她瞧着兴许就十五六岁 生得一张清透水秀的脸 两条柔顺修长的马尾垂在颊边 一把算盘打得噼啪作响 手指翻飞得好似蝴蝶振翅般快。

甘橘:“二楼右侧还有一间干净宽敞的 您看如何?”

他视线收得不着痕迹 笑容端方清雅:“好啊。”

“那便多谢了。”!

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